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如果你留心世界语言中的否定词，会发现一个耐人寻味的相似之处：
英语的 no、negative，法语的 non，德语的 nein；
汉语许多方言里的 m、no、nio；
甚至在更远的语言里，也不乏 mana、an、nai 这样的身影。
仿佛全世界在说“不”的时候，不约而同地轻轻用鼻腔收住了气。
这种相似，乍看像是语言之间的亲缘关系，细究却并非如此。
在欧洲，尤其是印欧语系内部，“n- 否定”确实有共同的祖先。原始印欧语中存在 ne / n̥ 这样的否定词根，它一路传下来，化身为今天我们耳熟能详的 no、not、non、nein。这是一条清晰可考的语言血脉。
但当目光移向东亚，情况就变得更有意思了。汉语普通话的“不”是 b- 开头，可在吴语、闽语、客家话、粤语中，却常常听到一个干脆利落的 m 或 n。这并不是外来影响，而是汉语自身的音变结果：清唇音在语流中弱化、鼻化，否定词又因高频使用而走在变化的最前面，于是鼻音自然浮现。
日语、韩语看似例外，却也并未真正站在鼻音的对立面。日语的否定形 ない、古语中的 いな，韩语的 안、못，都让鼻音在否定结构中留下了痕迹。即便形式不同，倾向却相似。
把视野再放大，越南语、泰语、非洲多种语言、美洲原住民语言中，也不断出现鼻音参与否定构词的情形。它们彼此并无历史亲缘，却在同一个位置上，做出了相似的选择。
原因并不神秘。鼻音是一种“收气”的声音，发音迅速，阻断感强，非常适合表达拒绝、否定、禁止。对人类来说，“不”往往需要先于思考脱口而出，而鼻音正是最省力、最直接的选择。这是一种生理与心理共同作用下的语言偏好。
于是，世界各地的语言在不同的历史中，反复“发明”了相似的否定形式。它们不是同一个祖先的子孙，更像是在不同河流中反复出现的同一种漩涡。
也许可以这样理解：
当人类想让世界停下来半拍，
气流便本能地拐进鼻腔，
一个短促而坚决的音节落下——
“不。”
语言在此刻，彼此并不相识，却默契地点了点头。